所謂「管理」，這一觀念獲得普遍接受，已有近百年歷史，人們似乎同意，管理所探討的，乃是以人類組織之「績效」問題為中心的理論、方法或實務。但是儘管如此，「管理是什麼？」似乎仍然是一個令人困惑的問題，而且也是近日一本暢銷書《What Management Is, 2002》的書名。誠如該書作者所指出的，一個學問發展到一個階段以後，由於人們深涉其中細節或技術課題，往往反而遺忘了它的基本意義和原理，這是典型的「見樹不見林」現象。
落實於具體活動
除了上述的基本原因以外，管理之所以不易予以明確掌握或理解，還有其特殊原因：首先，管理這門知識的性質屬於程序活動，因此要產生效果，必須落實於較具體的內容活動上──例如「產、銷、人、發、財」這些經營功能──二者屬於不同性質的知識範疇，例如以「行銷學」或「財務學」與「行銷管理」或「財務管理」而言，後二者乃將管理原理和方法應用於行銷或財務活動上。
由於兩方面的知識融合後，其中屬於管理的成分受到經營活動成分的影響，往往變為模糊不明。使問題變為更加複雜者，在於這些經營活動為何，每隨產品或機構性質而有不同的組合，例如以上所稱「產、銷、人、發、財」主要屬於製造業為背景的經營活動，如果是金融服務業或非營利事業，則其經營活動組合又有不同。
時代性和動態性
就管理本身而言，有其技術、方法、系統、策略、理論與哲學等不同層次。在本質上，其間存在有某種關聯性，但是在探討具體問題或其應用時，卻可能各自代表不同的重點或切入點；有人強調技術方法層面，有人強調系統或策略層面，有人強調理念與哲學層面。各有不同的架構與觀念，使人對於管理這一領域有「盲人摸象」之感。
第三，尤為重要的，乃是管理所具有的時代性或動態性。以管理所追求的「績效」而言，即非取決於一組織的內在條件，而是深受外在社會或市場的環境條件的影響，後者包括人們的需求和期望，以及科技與資源條件等。
具體言之，在農業社會或工業革命初期，這些外在環境或條件相對穩定，因此人們所追求的績效及所採取的途徑與方法，也相對穩定。這時管理所著力者，在於內在「效率」 (efficiency) 的提升。
然而進入20世紀末期，由於全球化、數位化和多元化種種趨勢以排山倒海之勢進入人類生活，這時管理所追求的績效，必須配合外界改變而不斷重新定義。在這種變化的績效下所要求的，主要在於一機構之反應速度與創新，這時所賴管理者，為能夠充分發揮組織成員的自主、負責和學習能力，與前一階段所要求者迥然不同。
採取演化觀點
在上述背景下，要釐清「管理是什麼？」的問題，必須配合時代環境，採取一種演化的觀點。不過在此所稱的演化，乃採取最廣泛的解釋，它並不侷限於相同方向的改變，而包括具有顛覆性質的典範轉移（paradigm shift）在內。
第一、管理的主要對象：早期乃以「物」為主，例如機械安裝和佈置，原物料採購、搬運和儲存，資金的籌措、運用和調度之類；其後轉變為以「事」為主，例如產品開發或上市、投資計畫之評估與執行、設備之新購或汰舊等。近年來，管理則以「人」為主要對象，例如人才的培育、激勵與領導、組織文化與願景的塑造等等。隨著這三種管理對象的改變，也導致管理的重心朝著「作業」、「專案」和「核心能力」三種不同層次轉變。
第二、管理者角色：早期的管理者所承擔者，主要為監督者的角色，此即密切注意第一線工作者是否遵守規定和工作程序；其後，管理者變為制度的執行者或維持者，各依本身職責範圍──譬如目標管理或責任中心制度下所設定者──力求任務或目標的達成。但是近年來，管理者被期望的，乃是配合外界情勢的變動，提出願景、界定使命，引領一個組織發展策略和創新，此時所強調者，乃其領導功能。
第三、管理所運用的資源：早期所利用的，主要為傳統的有形生產要素，如人力、土地、原料等，據以決定一企業的生產力。其後，隨著經濟發展階段提升，資源條件改變為機械設備、技術和資金籌措和運用，使得管理必須學習和應用較高層次的有關專業知識。但是到了近年，人們發現，企業的競爭力──尤其是獨特優勢──並不在於上述有形資源條件，而在於運用這些資源條件背後的無形能力，如員工素質、學習能力、相互信任程度以及對組織之承諾等等。此時問題在於，這些無形要素卻不是一般財務報表所能表現者。
第四、支配組織運作的基礎：早期的組織重視分工，而且儘量將工作細分為較單純的單元，並予以明確化和例行化，然後透過層級結構予以連結。這時支配這一組織的力量，乃是由上而下、層層控制的職位和權力。然而隨著時代改變，為了因應外界迅速變化的環境和市場需要，這時所需要的，乃是以團隊為基礎的組織。這種團隊可以根據任務需要自動組合，本身具有自主性和彈性。在甚多時候，還可以透過外包和聯盟方式，和外界組織建立合作關係，這時，其結合並非建立在既定的層級權力基礎上，而是互惠利益上。組織績效的追求是不變的。
儘管管理的對象，管理者扮演的角色，管理所運用的資源以及管理所憑藉的組織基礎等，不斷隨著時代和環境而改變，管理的基本性質和功能卻是不變的，那就是對於人類組織績效探求其提升之道。這是管理所具有的基本特性，也是使得管理得以持久存在並日趨重要的道理所在。■ 許士軍（作者是元智大學遠東管理講座教授、中華民國管理科學學會理事長） 【2004/01/13 經濟日報】