美國的未來學家托佛勒(Toffler)在一九八０年出版的暢銷書＜第三波＞(The Third Word)中，將經濟演化劃分為三個波段：公元前八千年至十八世紀中葉以勞力為動力的農業波段；持續至二十世紀末由機械和藍領工人帶動的工業波段；最後則是始於一九六０年代，且將綿延數十載的資訊波段，此波段的原動力則是資訊科技和知識工作者。

一九九六年「經濟合作開發組織」（OECD）發表了「知識經濟報告」，認為以知識經濟為基礎的經濟將改變全球經濟發展型態，知識已成財富的新基石，人類不再依靠過去土地、黃金、石油、廠房、原料等傳統生產要素創造財富，而是藉由資訊科技的快速發展與高度應用增加生產、提高附加價值、創造新經濟活動和財富。從此，知識經濟的內涵與影響即為各國政府、業界與學界關注的重要課題。